La estructura de control de Jack Ma sobre Alibaba

Alibaba

Alibaba Group Holding Limited fue fundada el 28 de junio de 1999 en las Islas Caimán como una compañía exenta con responsabilidad limitada. Está listada tanto en la NYSE como «BABA» como en la Bolsa de Valores de Hong Kong como «9988». La misión de Alibaba es facilitar hacer negocios en cualquier lugar y tiene la intención de ayudar a las pequeñas empresas a ser más competitivas, local y globalmente, a través de Internet, proporcionando la infraestructura tecnológica y el alcance de marketing para ayudar a los comerciantes, marcas, minoristas y otras empresas a aprovechar el poder de la nueva tecnología para interactuar con sus usuarios y clientes y operar de manera más eficiente (Alibaba Group Holding Limited, 2021, pp. 60-62). En pocas palabras, ofrecen servicios de comercio, computación en la nube y entretenimiento.

Con soluciones como Taobao Marketplace, Tmall, Freshippo y Taoxianda, Alibaba se ha convertido en el mayor negocio de comercio minorista del mundo en cuanto al valor bruto de la mercancía (GMV, por sus siglas en inglés) (Alibaba Group Holding Limited, 2021, p. 63), que es una medida del crecimiento del negocio o el uso del sitio para vender mercancía que es propiedad de otros (Hayes, 2021). Alibaba.com es el mayor mercado en línea internacional integrado de China por ingresos, que sirve aproximadamente a 190 países. Asimismo, 1688.com es el principal mercado mayorista de China por ingresos. En el sudeste asiático, Lazada es una solución de comercio electrónico prominente. Por otro lado, AliExpress es uno de los principales mercados minoristas internacionales, que conecta a fabricantes y distribuidores chinos con clientes de todo el mundo. Alibaba también ofrece servicios de logística, a través de Cainiao Network y Fengniao Logistics, y servicios de viaje con Fliggy. Otro negocio destacado de Alibaba es Alibaba Cloud, el tercer proveedor de infraestructura como servicio (IaaS, por sus siglas en inglés) más grande del mundo. Otros negocios importantes de Alibaba incluyen Lingshoutong, Kaola, Trendyol, Daraz, Youku, Alibaba Pictures, Amap y DingTalk (Alibaba Group Holding Limited, 2021, pp. 63-65).

Mientras tanto, Ant Group se encarga de los servicios financieros y de pago para las plataformas de Alibaba.

Estructura Corporativa

En cuanto a la estructura corporativa de Alibaba, se puede dividir en dos grupos principales de empresas: aquellas en China y aquellasafuera, como se muestra en el gráfico a continuación. En particular, las empresas de afuera son principalmente sociedades holding ubicadas en paraísos fiscales, mientras que las de China son las que realmente ofrecen servicios a la clientela.

En este momento, las Islas Caimán no imponen impuestos a individuos o corporaciones basados en ganancias, ingresos o apreciación, y los dividendos no están sujetos a impuestos.

En cuanto a la República Popular China (RPC), aunque el grupo Alibaba obtiene un ingreso sustancial de los dividendos pagados por sus subsidiarias en este país, no es una empresa residente china porque ninguna de las siguientes condiciones se cumple:

• La ubicación principal de la gestión operativa diaria se encuentra en la RPC;
• Las decisiones relacionadas con los asuntos financieros y de recursos humanos de la empresa son tomadas o están sujetas a aprobación por parte de organizaciones o personal en la RPC;
• Los activos principales de la empresa, los libros y registros contables, los sellos de la compañía, y las actas de las reuniones de la junta directiva y de los accionistas se encuentran o se mantienen en la RPC; y
• El 50% o más de los miembros votantes de la junta directiva o ejecutivos senior residen habitualmente en la RPC (Alibaba Group Holding Limited, 2021, pp. 192-193).

Concerning the subsidiaries located in Hong Kong, they have been subject to a profits tax of 16.5%.

Entidades de Interés Variable

Dado que en China existen restricciones legales sobre la propiedad extranjera y la inversión en industrias estratégicamente sensibles, como los servicios de telecomunicaciones de valor añadido, Alibaba, al igual que otras estructuras de compañías holding incorporadas en el extranjero que operan en estas industrias en China, impulsa varios de sus negocios, en los cuales la inversión extranjera está restringida, mediante acuerdos contractuales con entidades de interés variable (VIE). Estas entidades están incorporadas y son propiedad al 100% de ciudadanos chinos o de entidades chinas propiedad y/o controladas por ciudadanos chinos. Los VIE de Alibaba poseen licencias de proveedores de contenido en Internet (ICP) y otras licencias reguladas y operan sus negocios en Internet y otros negocios en los que la inversión extranjera está restringida o prohibida.

Mientras tanto, las empresas totalmente de propiedad extranjera (WFOE) de Alibaba proporcionan tecnologías y otros servicios a nuestros clientes, además de poseer activos materiales, llevar a cabo operaciones materiales y generar la gran mayoría de los ingresos. Específicamente, las WFOEs capturan directamente los flujos de efectivo de las operaciones, sin depender de acuerdos contractuales para transferir flujos de efectivo de los VIE a las WFOEs.

Las WFOE otorgan préstamos a los titulares de capital relevantes de los VIE, los cuales solo pueden ser utilizados para el propósito de sus actividades operativas comerciales según lo acordado con la WFOE. La WFOE, a su vez, puede solicitar discrecionalmente la aceleración del pago. Cuando los titulares de los VIE reembolsan el monto pendiente anticipadamente, la WFOE o un tercero designado por ella puede comprar los valores de capital en el VIE a un precio igual al monto pendiente del préstamo.

Una WFOE también tiene una opción de compra exclusiva sobre los activos e intereses de capital del VIE y un derecho a recibir dividendos y otras distribuciones en efectivo. Además, cualquier persona designada por la WFOE puede ejercer derechos como titular de capital mediante un acuerdo de representación con el VIE y sus actuales titulares de capital. Sin embargo, el acuerdo de garantía de capital prohíbe cualquier transferencia de capital o activos por parte del VIE. Finalmente, cada WFOE celebra un acuerdo de servicios técnicos exclusivos con una WFOE específica que transfiere las ganancias del VIE a la WFOE.

En otras palabras, las WFOE controlan los VIE y reciben sus ganancias.

Por consiguiente, Alibaba diseñó una estructura de VIE mejorada para:

• Reducir los riesgos de persona clave y sucesión asociados con las personas naturales que son titulares de capital del VIE, a través de una nueva estructura que tenga intereses ampliamente dispersos entre las personas naturales que sean titulares de intereses .
• Crear una estructura de propiedad de VIE que sea más estable y autosuficiente, al distanciar a las personas naturales que sean titulares de intereses con el VIE con múltiples capas de entidades legales, incluyendo una estructura de sociedad.
• Fortalecer aún más el control de Alibaba sobre los VIE mediante múltiples capas de acuerdos contractuales (Alibaba Group Holding Limited, 2021, p. 112).

Un VIE mejorado típicamente es propiedad de una compañía de responsabilidad limitada de la RPC, en lugar de individuos. Esta empresa, a su vez, es propiedad directa o indirectamente de dos sociedades limitadas de la RPC, cada una de las cuales posee el 50% del capital. Cada una de estas sociedades está conformada por una compañía de responsabilidad limitada de la RPC, que actúa como socio general y está conformada por varios miembros de la Sociedad de Alibaba y la administración de Alibaba (que son ciudadanos de la RPC), y el mismo grupo de personas naturales, que actúan como socios limitados.

Riesgos

Aunque los VIE puedan parecer una solución viable a las restricciones de inversión extranjera en China, se encuentran en un área gris y los inversores deben ser conscientes de los riesgos involucrados. De hecho, Alibaba declara que:

• Si el gobierno de la RPC considera que los arreglos contractuales en relación con nuestras entidades de interés variable no cumplen con las regulaciones de la RPC sobre inversión extranjera, o si estas regulaciones o la interpretación de las regulaciones existentes cambian en el futuro, podríamos estar sujetos a sanciones o ser obligados a renunciar a nuestros intereses en esas operaciones, lo que afectaría material y adversamente a nuestro negocio, resultados financieros, precios de negociación de nuestros ADSs, acciones y/o otros valores.
• Existen incertidumbres sustanciales con respecto a la interpretación y aplicación de la Ley de Inversión Extranjera de la RPC y sus reglas de implementación y otras regulaciones, y cómo pueden impactar la viabilidad de nuestra estructura corporativa actual, negocio, condición financiera y resultados de operaciones (Alibaba Group Holding Limited, 2021, p. 3).

Sin embargo, estos no son los únicos riesgos relacionados con invertir en Alibaba. Además del fango legal subyacente de sus instrumentos financieros, la ejecución de los derechos de los inversores podría verse obstaculizada por la ubicación de sus directores y funcionarios:

La mayoría de nuestros directores y prácticamente todos nuestros ejecutivos residen fuera de los Estados Unidos y Hong Kong S.A.R., y una parte sustancial de sus activos se encuentran fuera de los Estados Unidos y Hong Kong S.A.R. Como resultado, puede ser difícil o imposible para nuestros accionistas (incluidos los titulares de nuestros ADS y acciones) entablar una acción legal contra nosotros o contra estas personas en las Islas Caimán o en China en caso de que consideren que se han infringido sus derechos bajo las leyes de valores de los Estados Unidos, Hong Kong S.A.R. o de otra manera. Incluso si los accionistas tienen éxito en entablar una acción de este tipo, las leyes de las Islas Caimán y de China pueden impedirles hacer cumplir un fallo contra nuestros activos o los activos de nuestros directores y funcionarios. No hay reconocimiento estatutario en las Islas Caimán de fallos obtenidos en los Estados Unidos, Hong Kong S.A.R. o China, aunque los tribunales de las Islas Caimán generalmente reconocerán y harán cumplir un fallo no penal de un tribunal extranjero de jurisdicción competente sin nuevo juicio sobre el fondo (Alibaba Group Holding Limited, 2021, p. 56).

Canales de Control

En lugar de establecer una estructura corporativa con numerosas capas de sociedades holding, cada una con varias clases de acciones que otorgan múltiples votos a un grupo limitado de accionistas, reduciendo así el capital necesario para que dicho grupo controle la estructura, Jack Ma ha encontrado una manera ingeniosa de controlar la empresa Alibaba Group Holding con solo el 4,8% de sus acciones (Fried & Kamar, 2021, p. 7). Dicha estructura se ha ilustrado de la siguiente manera:

A pesar de que Jack Ma solo posee el 10% de las acciones de Ant Group, ejerce control sobre la empresa a través de entidades relacionadas (CNBC, 2021). Esta supremacía le permite en efecto reemplazar a todos los ocho ejecutivos de Ant y modificar sus salarios, títulos y responsabilidades. Por consiguiente, los socios de la Sociedad Alibaba (es decir, Lakeside Partners L.P.) designados por Ant podrían ser en realidad resultado de la influencia de Ma sobre este último. En cuanto a los socios restantes (de la Sociedad Alibaba), estos podrían ser manipulados por Ma a través de su control sobre el Comité de la Sociedad, que establece sus salarios y afecta su situación laboral en Alibaba. Más específicamente, Ma controla dicho comité como socio de continuidad (casi vitalicio) al poder nominar candidatos para el próximo comité, y eventualmente llevarlos a su elección, según el alcance de su control sobre el comité actual.

Como es de esperar, la Sociedad Alibaba tiene un poder significativo sobre Alibaba. De hecho, puede designar a la mayoría de los directores de Alibaba, después de ser nominados por el Comité de la Sociedad y obtener la mayoría de votos de los socios. Sin embargo, si un candidato no es elegido, la Sociedad puede designar a otra persona como director interino.

Los VIE también pueden ser utilizados por Jack Ma como mecanismo de dominación sobre el Grupo Alibaba, ya que, como se mencionó anteriormente, se encuentran en un área legal gris y esta situación puede ser explotada para influir en el liderazgo de la empresa.

Para concluir, la estructura de control de Jack Ma sobre el Grupo Alibaba se ha integrado e ilustrado de la siguiente manera:

Referencias

Alibaba Group Holding Limited. (2021, July 27). UNITED STATES SECURITIES AND EXCHANGE COMMISSION – FORM 20-F. Retrieved from Alibaba Group: https://www.alibabagroup.com/en/ir/pdf/form20F_210727.pdf

CNBC. (2021, April 18). Ant Group is reportedly exploring options for founder Jack Ma to divest his stake, give up control. Retrieved from CNBC: https://www.cnbc.com/2021/04/19/ant-group-reportedly-exploring-options-for-jack-ma-to-divest-his-stake.html

Fried, J. M., & Kamar, E. (2021, February 22). Alibaba: A Case Study of Synthetic Control. Retrieved from SSRN: https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=3644019

Hayes, A. (2021, July 25). Gross Merchandise Value (GMV). Retrieved from Investopedia: https://www.investopedia.com/terms/g/gross-merchandise-value.asp